1972年，联合国在瑞典斯德戈尔摩召开了人类环境大会。大会成立了一个独立的委员会，即"世界环境与发展委员会"。该委员会承担重新评估环境与发展关系的调查研究任务，历时若干年，在考证大量素材后，于1987年出版了"我们共同的未来"报告，这篇报告首次引进了"持续发展"的观念，敦促工业界建立有效的环境管理体系。这份报告一颁布即得到了50多个国家领导人的支持，他们联合呼吁召开世界性会议专题讨论和制定行动纲领。
从80年代起，美国和西欧的一些公司为了响应持续发展的号召，减少污染，提高在公众中的形象以获得经营支持，开始建立各自的环境管理方式，这是环境管理体系的雏形。1985年荷兰率先提出建立企业环境管理体系的概念，1988年试行实施，1990年进入标准化和许可制度。1990年欧盟在慕尼黑的环境圆桌会议上专门讨论了环境审核问题。英国也在质量体系标准（BS5750）基础上，制定BS7750环境管理体系。英国的BS7750和欧盟的环境审核实施后，欧洲的许多国家纷纷开展认证活动，由第三方证明企业的环境绩效。这些实践活动尊定了ISO14000系列标准产生的基础。
1992年在巴西里约热内卢召开"环境与发展"大会，183个国家和70多个国际组织出席会议，通过了"21世纪议程"等文件。这次大会的召开，标志着全球谋求可持续发展的时代开始了。各国政府领导、科学家和公众认识到要实现可持续发展的目标，就必须改变工业污染控制战略，从加强环境管理入手，建立污染预防（清洁生产）的新观念。通过企业的"自我决策、自我控制、自我管理"方式，把环境管理融于企业全面管理之中。
为此国际标准化组织（ISO）于1993年6月成立了ISO/TC207环境管理技术委员会，正式开展环境管理系列标准的制定工作，以规范企业和社会团体等所有组织的活动、产品和服务的环境行为，支持全球的环境保护工作。
欧美一些大公司在80年代就已开始自发制定公司的环境政策， 委托外部的环境咨询公司来调查他们的环境绩效，并对外公布调查结果(这可以认为是环境审核的前身)。以此证明他们优良的环境管理和引为自豪的环境绩效。它们的做法得到了公众对公司的理解，并赢得广泛认可，公司也相应地获得经济与环境效益。为了推行这种做法，到本1990年末，欧洲制定了两个有关计划，为公司提供环境管理的方法，使其不必为证明信誉而各自采取单独行动。第一计划为BS7750，由英国标准所制定；第二个计划是欧盟的环境管理系统，称为生态管理和审核法案(Eco-Management and Audit Scheme，EMAS)，其大部分内容来源于BS7750。很多公司试用这些标准后，取得了较好的环境效益和经济效益。这两个标准在欧洲得到较好的推广和实施。同时，世界上其它国家也开始按照BS7750和EMAS的条款，并参照本国的法规和标准，建立环境管理体系。
另外一项具有基础性意义的行动则是1987年ISO颁发的世界上第一套管理系列标准-ISO9000"质量管理与质量保证"取得了成功。许多国家和地区对ISO9000系列标准极为重视， 积极建立企业质量管理体系并获得第三方认证，以此作为开展国际贸易进入国际市场的优势条件之一。 ISO9000的成功经验证明国际标准中设立管理系列标准的可行性和巨大进步意义。因此，ISO在成功制定ISO9000系列标准的基础上，开始着手制定标准序号为14000的系列环境管理标准。因此可以说欧洲发达国家积极推行的BS7750、EMAS以及ISO9000的成功经验是ISO14000系列标准的基础。
